我又死了一次。
这次是被剥皮抽筋，活活疼死的。
睁开眼睛的时候，我正躺在宫女房的硬板床上，窗外天还没亮透。手指下意识地攥紧了被角——掌心是温热的，皮肤是完整的。
我回来了。又一次。
算上这次，已经第七回了。
每一次都死在同一天，宫宴那天。每一次死法都不同，砍手、挖眼、凌迟……贵妃娘娘总能想出新的花样。而每一次死后，我的妹妹白芷华都会为我报仇，踩着我的尸体，一步步登上那个所谓“大女主”的宝座。
书里写她爱我极深，为我手刃仇敌，快意恩仇。
可上一次重生，我吞下假死药，想带着她远走高飞时，她看着我“复活”，眼神冷得像腊月的冰，一刀捅进了我的心窝。
她说：“别妨碍老娘的大女主事业，去死吧。”
那一刻我才明白，我从来不是什么被深爱的姐姐。我只是她传奇开篇里，那个必须被祭天的道具。
窗棂被轻轻叩响，芷华推门进来，手里端着一碗还冒着热气的粥。十六岁的少女，眉眼弯弯，声音甜得像浸了蜜：“姐姐，你醒啦？我熬了粥，你趁热喝。今天宫宴，要忙一整日呢。”
我看着她。这张脸，我看了十六年。天真，依赖，满心满眼都是我。
可我知道，这副皮囊底下，每一次都可能装着不同的“灵魂”。有时候是那个真的、会为我哭红眼睛的妹妹；有时候，是那个视我为绊脚石的“大女主”；有时候，又好像只是个按部就班走剧情的空壳。
“放着吧。”我的声音有些哑，“我没什么胃口。”
她走近，把粥放在床头的小几上，伸手来探我的额头：“是不是染了风寒？脸色好差。要不……我去跟刘总管说说，让你歇一日？”
我心脏猛地一跳。
歇一日？按照“剧情”，我今天必须出现在宫宴上，必须因为给皇上倒酒时露出一截“皓腕”，被皇上随口夸一句“手白”，从而引来贵妃的妒恨，开启我的死亡循环。
她若真能帮我请假，剧情不就改变了吗？
我抬眼，仔细打量她的神情。关切，担忧，看不出丝毫伪饰。
难道……这次是“她”？是那个真正的妹妹？
我抓住她的手，冰凉的手指触到她温热的皮肤：“芷华，你听我说。今天这宫宴，我不能去。去了，我会死。”
她愣住了，眼睛瞪得圆圆的：“姐姐，你说什么胡话呢？好端端的，怎么会死？是不是做噩梦了？”
“不是噩梦。”我压低了声音，一字一句，“是真的。我已经……死过很多次了。每次都是今天，在宫宴上，被贵妃娘娘以各种理由处死。然后你会为我报仇，成为皇上的宠妃，最后归隐山林。这是一本书，我们是书里的人，而我的作用，就是在第一章死掉，成就你的路。”
我把能说的都说了。这是我第一次，尝试向“她”透露真相。
芷华的手微微发抖，她反握住我的手，握得很紧。她的眼神从震惊，到茫然，再到一种深切的恐惧。嘴唇翕动了几下，才发出声音：“书……？姐姐，你是不是病糊涂了？我……我怎么听不懂？”
但她眼底那一闪而过的、极其复杂的情绪，没有逃过我的眼睛。那不是一个单纯少女该有的眼神。那里面有挣扎，有恍然，还有一种……被道破秘密的仓皇。
“你听得懂。”我松开手，心一点点沉下去，“或者说，现在的‘你’，听得懂。”
她沉默了。房间里只剩下我们两人交错的呼吸声。
良久，她垂下眼，不再看我，声音轻得像叹息：“姐姐，对不起。但……你今天必须去。”
最后一丝侥幸也熄灭了。
我笑了，笑得眼泪都快出来：“这次又是谁？是那个要当大女主的？还是别的什么？”
她不答，只是端起那碗已经温了的粥，递到我面前：“把粥喝了吧。时辰不早了，该去准备了。”
我知道，谈判破裂了。无论此刻占据这具身体的是谁，她都不会让我逃脱既定的命运。
我接过碗，手很稳，一口一口把粥喝完。米粥温热，划过喉咙，却暖不了半分心口的冰凉。
既然逃不掉，那就只能面对。
这一次，我要换种活法。
梳洗打扮，穿上统一的宫女服饰。铜镜里的脸，苍白，但眉眼间有一股以前从未有过的冷硬。我打开梳妆盒最底层，那里除了些不值钱的珠花，还静静躺着一小包药粉。不是假死药，那东西没用。这是上次重生时，我偷偷从太医署顺出来的巴豆粉。
既然“美”是原罪，那就不美好了。
我沾了少许粉末，混着胭脂，在脸颊和脖颈处，点出几颗逼真的红疹。又故意把头发扯得松散些，眼下揉出青黑。看上去，活脱脱一个突发恶疾的病秧子。
走到集合的院子时，管事刘总管正尖着嗓子点名。看到我，他眉头立刻拧成了疙瘩：“白芷兰！你这副鬼样子是怎么回事？”
我虚弱地咳嗽两声，身子晃了晃，差点栽倒，幸好被旁边的芷华扶住——她扶得很快，但指尖冰凉。
“总管恕罪，”我气若游丝，“昨夜不知怎的，身上起了疹子，又痒又痛，还发热头晕……怕是，怕是会过人……”
“过人”二字一出，周围几个宫女下意识地退开半步。宫宴是何等场合，若是让贵人染上疾疫，谁也担待不起。
刘总管嫌恶地捂着鼻子，上下打量我：“真晦气！罢了罢了，你这样子也别去前头冲撞贵人了！去后厨帮着烧火吧！离食材远点！”
“谢总管。”我低头，掩去眼底的神色。后厨烧火，虽然辛苦，但远离宴席中心，更远离皇上和贵妃的视线。第一步，成了。
芷华站在人群中看着我，眼神复杂难辨。我避开她的目光，跟着一个小太监往后厨方向走去。
宫宴的喧嚣被层层宫墙隔开，后厨却是另一番热火朝天。我被分到最角落的灶口，负责照看炖煮滋补汤品的炉火。烟熏火燎，确实不是好差事，但比起前世的剥皮抽筋，已是天堂。
我低着头，专心看着炉火，心里却一刻不敢放松。剧情的力量有多强大，我深有体会。它真的会允许我如此轻易地避开吗？
果然，变故还是来了。
一个面生的嬷嬷急匆匆进来，目光扫了一圈，最后落在我身上：“你！对，就是你！前头人手不够，李贵妃娘娘忽然想喝新鲜的桂花酿，点名要会品酒的宫女去酒窖挑一坛。就你了，赶紧跟我走！”
李贵妃？不就是今天要杀我的那位？
我的心瞬间沉到谷底。躲开了倒酒，却躲不开挑酒。剧情就像一张无形的大网，总能从意想不到的角度将我捞回既定的位置。
“嬷嬷，我、我身上不适，怕过了病气给娘娘……”我还想挣扎。
嬷嬷不耐烦地打断：“哪那么多废话！娘娘的命令你也敢推三阻四？赶紧的！”说着，就示意两个粗使婆子上前来拉我。
就在我被拉扯着快要走出厨房时，一个清朗的男声插了进来：
“慢着。”
声音不高，却带着一种不容置疑的威严。众人回头，只见一个穿着侍卫服饰的年轻男子站在门口，身姿挺拔，眉眼英气，只是脸色有些过于白皙，像是久不见阳光。
嬷嬷显然认得他，态度立刻恭敬了不少：“陈侍卫，您怎么到这儿来了？可是前头有什么吩咐？”
陈侍卫？我脑中灵光一闪——陈穆光？书里的男主，大将军嫡子，后来为女主倾尽所有的那个男人？
他目光淡淡地扫过我，对嬷嬷说：“前头皇上问起今年新贡的雪蛤，王公公让我来后厨看看炖得如何了。这宫女我看着手脚还算利落，留她在这儿帮我看着火候。挑酒的事，换个人去吧。”
嬷嬷有些为难：“这……可是贵妃娘娘点名……”
“贵妃娘娘那里，我自会去回话。”陈穆光语气平静，却带着压力，“就说是我临时征用了人。娘娘素来体恤下情，不会怪罪的。”
话说到这份上，嬷嬷也不敢再坚持，悻悻地另指了一个宫女，带着走了。
厨房里重新恢复忙碌，但不少目光偷偷在我和陈穆光之间打转。我低着头，心跳如鼓。他为什么要帮我？
陈穆光走到我负责的灶台边，像是真的在检查汤品。他压低声音，用只有我们两人能听到的音量说：“巴豆粉用多了伤身，下次试试藜芦，混在胭脂里，疹子起得更像，而且只是看着吓人。”
我猛地抬头看他。
他嘴角似乎极轻微地勾了一下，很快又平复。“看来，你也不是第一次想改命了。”他顿了顿，声音更轻，“我也不是。”
“为什么帮我？”我声音干涩。
“敌人的敌人，未必是朋友，”他目光看向窗外，那里是宫宴大殿的方向，灯火通明，“但至少，可以暂时不是敌人。我看够了所谓‘剧情’的嘴脸。更看够了……某个人，踩着别人尸骨往上爬的样子。”
他说的“某个人”，显然是指白芷华，或者说，是那些占据了她身体的“大女主”们。
“你也……觉醒了吗？”我问出了盘旋已久的问题。
“觉醒？”他咀嚼着这个词，露出一丝苦笑，“算是吧。死过一次之后，被迫看了无数遍自己的‘剧本’。为了一个女人，忤逆父亲，放弃前程，最后孤零零病死在边关军营里……呵，真是精彩的一生。”
他的眼中有着与我同款的疲惫与讥诮。那是一种对命运，对所谓“设定”深深厌倦后的麻木。
“你想改变？”我问。
“不然呢？”他收回目光，看向我，“继续当那个为爱痴狂、奉献一切的蠢货男主角？我试过避开她，试过远走边关，甚至试过在她第一次找上门时直接揭穿她的把戏。但没用。剧情总会用各种方式把我们绑在一起，让我‘无可救药’地爱上她，然后为她赴汤蹈火。”
他的经历，几乎是我的翻版。无论我们如何挣扎，似乎总有一双无形的手，将我们拨回原位。
“但这次，好像有点不一样。”陈穆光若有所思，“你居然成功避开了去宴席上倒酒。虽然还是被找了由头，但……毕竟被我拦下了。这说明，‘规则’并非铁板一块，它也有漏洞，或者，它允许在一定范围内出现‘变数’。”
“变数……”我喃喃重复。这是我第一次听到有人如此分析我们的处境。之前的每一次，我都在恐惧和被动承受中度过，只想着如何躲开死亡，从未想过“规则”本身。
“你的妹妹，白芷华，”陈穆光话锋一转，“你察觉到了吧？她不对劲。或者说，她身体里的‘东西’，不对劲。有时候是一个人，有时候，又好像是另一个。我观察了很久，那个真正对你抱有善意的‘妹妹’，出现的时间越来越短了。大多数时候，都是那个一心只想走剧情、当大女主的‘她’在主导。”
我的心狠狠一揪。这也是我最害怕证实的一点。那个会为我留一碗热粥、怕我生病的妹妹，正在消失。
“我们合作吧。”陈穆光直截了当地说，“不是为了什么正义，只是为了活下去，为了摆脱这该死的剧本。我帮你避开你的死局，你帮我……摆脱那个‘女主角’。”
“怎么合作？”我听到自己冷静得有些陌生的声音。多次的死亡，似乎也磨砺出了某些东西。
“首先，你要活过今天。”他看了一眼天色，“宫宴快散了。贵妃今天没找到由头动你，但以她的性子，尤其是被‘剧情’影响下的性子，绝不会善罢甘休。她可能会派人来后厨‘查看’，或者随便找个别的借口。你不能再待在这里。”
“我能去哪？”
陈穆光快速说道：“跟我来。我知道一个地方，是宫中巡查的盲区，以前……我用来躲清静用的。”他脸上闪过一丝不自然，想必那地方也曾是他和“女主”私下见面之处。
此刻也顾不了那么多。我迅速熄了灶火，跟着他，借着夜色和厨房外堆杂物的阴影，悄无声息地溜了出去。
他果然对宫中路径极为熟悉，专挑僻静无人的小路。七拐八绕，来到一处废弃的偏殿院落。这里杂草丛生，殿门上的漆都剥落了，显然久无人至。
“今晚你就在这里躲着。明天天亮，我想办法把你调去浣衣局或者更偏僻的地方。那里人多眼杂，活计又辛苦，‘贵人’们通常想不起那里，相对安全。”陈穆光递给我一个水囊和一小包干粮，“将就一下。记住，无论听到什么动静，都不要出来。”
“谢谢你。”我接过东西，真心实意地道谢。无论他出于什么目的，这是他第一次，让我在死亡循环里看到了不一样的、切实可行的路径。
“别谢太早。”他转身欲走，又停住，“我们只是在自救。另外……小心你妹妹。现在的‘她’，很危险。”
他的身影很快消失在夜色里。
我蜷缩在破败殿宇的角落里，听着远处隐约传来的丝竹声和喧哗。宫宴正酣，那里正上演着繁华盛世。而这里，只有冷风穿过破窗的呜咽，和黑暗带来的无边寂静。
手里紧紧攥着陈穆光给的干粮，粗糙的触感提醒着我，这一切都是真实的。我不是在做梦，也不是在经历又一次重复的死亡前奏。
这一次，我避开了宫宴。
这一次，我遇到了同样想反抗的“男主角”。
这一次，或许真的会不一样。
远处传来打更的声音。三更天了。
按照以往的经历，此刻的我，应该正在贵妃的私刑室里，承受着非人的折磨。
但此刻，我只是觉得有些冷，有些饿。
我掰下一小块干粮，放进嘴里，慢慢地咀嚼。
活着的感觉，真好啊。
我知道，危险远未过去。贵妃，剧情，还有那个不知道何时会出现的“妹妹”，都像悬在头顶的利剑。
但至少，我拔出了第一步。
夜色深沉，我靠在冰冷的墙壁上，望着从破屋顶漏洞中洒下的、微弱的星光。
既然这出戏非要我登台，那我偏要，把这台子掀了。
等着吧。
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